CARCINÓGENO

Carcinógeno o Cancerígeno, cualquier agente químico, biológico, o físico que puede en potencia inducir cáncer. El término se aplica con más frecuencia a sustancias químicas introducidas en el medio ambiente por la actividad humana. Los investigadores clasifican una sustancia como carcinógeno cuando al afectar a una población cuyos organismos no han sido expuestos a ella con anterioridad, hay un aumento significativo, según las estadísticas, de alguna forma de neoplasia (crecimiento celular anómalo). Sin embargo, aún no se conocen bien los mecanismos que desencadenan el cáncer, y los esfuerzos realizados para determinar el riesgo de cáncer inherente a determinadas sustancias han desatado grandes controversias. La cuestión respecto a la utilidad de pruebas de laboratorio en animales para valorar los riesgos en los seres humanos es muy compleja. Sin embargo, el reciente desarrollo de pruebas a corto plazo que emplean cultivos celulares de microorganismos se considera un avance muy importante en la investigación de carcinógenos.
Durante la pasada década, las sustancias catalogadas de carcinógenos fueron los pesticidas DDT, kepona y EDB; la hormona sintética DES; el edulcorante artificial ciclamato; el asbesto, y una gran variedad de otras sustancias industriales y del medio ambiente. Los carcinógenos del tabaco siguen siendo todavía la causa más importante de cáncer.